本月初，一项刊登在神经科学权威期刊《神经元》（Neuron）的最新研究揭示了慢性压力是如何驱使大脑渴望进食的，这一研究结果也为人们经常讨论的“压力胖”问题提供了依据。这项研究由悉尼加文医学研究所（Garvan Institute of Medical Research）的一个研究小组主导。

通常，当一个人感到压力时，高热量零食似乎有着安抚“受伤的心灵”的魔力。但根据悉尼研究小组的说法，慢性压力与高热量“慰藉”食物这一组合会导致大脑发生变化，导致人们吃得更多，也让人增加对甜品和美食的渴望，进而导致体重增加和肥胖。

本次研究资深作者、加文研究所的访问科学家Herzog教授表示，“研究表明，压力可以超越大脑（对饱腹感）的自然反应，从而减少（人）从饮食中获得的乐趣。”这意味着大脑将不断提示压力之下的人们需要“食物奖励”。这项研究旨在强调健康饮食在压力时期的重要性。

压力可以导致不良饮食习惯
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事实上，关于“压力胖”中慢性压力与肥胖之间的关系在此前的相关研究中已得到证实，即压力导致进食的控制途径，但压力是如何诱发进食的驱动机制则有待研究。为了理解这种驱动机制，研究团队此次利用小鼠模型来探究大脑的不同区域在不同饮食之下对慢性压力的反应。研究发现，这是发生在大脑中一个名为“外侧缰核”（the lateral habenula，LHb）的部位，当它被激活时，通常会抑制大脑形成这些对美食的奖励信号。

根据本次研究第一作者、来自加文研究所的Kenny Chi Kin Ip博士的说法，外侧缰核通常参与大脑奖励机制的触发，例如多巴胺就是大脑奖励机制的产物。而在此次的小鼠实验中，面对短期、高脂肪饮食习惯，外侧缰核被激活以防止动物出现暴饮暴食的情况。然而，当老鼠长期受到压力时，大脑的这一部位开始保持沉默，即允许奖励信号不断释放，鼓励通过进食以获得快感，且不再对饱食调节信号做出反应。

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“我们发现，长期受压、吃高脂肪饮食的小鼠体重增加的速度，是吃同类食物、但没有压力的小鼠的两倍。” Kenny Chi Kin Ip博士表示。研究人员发现，体重增加的关键因素是神经肽Y（neuropeptide Y，NPY）分子，这是大脑在应对压力时自然产生的。当研究人员对高脂肪饮食的压力小鼠中介入阻断NPY激活外侧缰核部位的脑细胞时，小鼠进食更少的慰藉食物，从而导致体重增加机会的减少。

在了解这一大脑机制之后，研究人员继续进行一项糖水偏爱实验（sucrose preference test，SPT），即在实验中让小鼠自主选择喝饮用水还是喝加入了人工甜味剂的糖水。结果发现，高脂肪饮食的受压小鼠消耗糖水的分量，比单纯高脂肪饮食的普通小鼠多出三倍，这也表明在受压情况下，不仅在进食时激活了更多的奖励信号，还特别地激发对甜食、美食的渴望。“至关重要的是，我们没有发现在正常饮食下的受压小鼠对糖水有偏好。”Herzog教授补充道。

“在有压力的情况下，（人）很容易消耗大量的能量，而奖励信号能让你平静下来，这时通过摄取食物来补充能量是有用的。” Herzog教授解释道，但在长时间经受压力的情况下，压力似乎会打破平衡，导致一种长此以往会不利于身体健康的饮食习惯。根据研究人员的发现，压力被认为是饮食习惯中的关键调节因素，可以超越大脑平衡能量需求的自然能力。

由长期压力产生的不良饮食循环：压力产生——大脑释放对高热量美食的渴望——进食后的暂时性满足——奖励信息继续释放
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显然，日常压力水平的波动以及不同的饮食选择会影响人体的能量稳态。尽管甜食等食物能让人们在一定程度上得到快感与慰藉，但长时间的受压状态会破坏健康的能量稳态，让人在甜品美食中“沉沦下去”，最终导致肥胖问题。

在Herzog教授看来，这项研究强调了多大的压力会损害一个健康的能量代谢。“这是一个提醒，提醒我们要避免有压力的生活方式。”他总结道，“更重要的是，如果你正在应对长期性压力，试着吃得健康，并远离垃圾食品。“

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